«Пора возвращаться в Россию». Овечкина обвинили в провальном сезоне «Вашингтона» — в США больше не ждут форварда в составе «Кэпиталз».
У «Вашингтона» остался всего один матч в нынешнем регулярном чемпионате, и для команды Александра Овечкина сезон уже фактически завершен. Клуб окончательно потерял шансы на попадание в плей-офф, а главным виновником неудачи многие болельщики назначили именно российского капитана, невзирая на его статистику и возраст.
После прошлогоднего успеха, когда «Кэпиталз» выиграли Восточную конференцию, ожидания в отношении команды были очевидны: повторить хотя бы выход в плей-офф. Однако нынешняя версия «Вашингтона» оказалась крайне нестабильной и мало похожей на ту, что еще недавно уверенно шла по таблице. «Столичные» весь сезон лихорадило: серии поражений сменялись всплесками, но целостной картины игры не было видно.
Тем не менее, за счет удачного отрезка под занавес «регулярки» и периодических осечек конкурентов «Кэпиталз» до последнего цеплялись за место в восьмерке. Парадоксально, но держались они на плаву в первую очередь благодаря все тому же Овечкину, которому уже исполнилось 40 лет. Российский форвард вновь стал лучшим снайпером команды — на его счету 32 заброшенные шайбы, и это максимальный показатель среди игроков «Вашингтона». Ближайший преследователь, Том Уилсон, отстает на два гола.
Общая результативность капитана тоже смотрится внушительно: Овечкин набрал более 60 очков за сезон. Для игрока, давно перешагнувшего порог «возраста ветерана», это уровень, о котором многие молодые форварды могут только мечтать. На этом фоне постоянно циркулирующие разговоры о его возможном уходе из НХЛ выглядят двусмысленно: с одной стороны — возраст, с другой — реальный вклад в нападение команды.
Бывший голкипер Хенрик Лундквист, который успел поиграть рядом с Овечкиным в «Вашингтоне», уверен, что россиянин еще не выработал свой ресурс. По его мнению, Александр способен спокойно провести в лиге как минимум еще три сезона.
«Нет ничего случайного в том, почему Овечкин и Кросби так хорошо выглядят в таком возрасте. Это командуют ими преданность игре и страсть. Это чувствуется по тому, как они готовятся, как выходят на лед, как ведут себя в каждом эпизоде. Мне очень нравится наблюдать за этим», — подчеркнул Лундквист в эфире американского телеканала.
Шансы «Кэпиталз» на плей-офф сохранялись до тех пор, пока «Филадельфия» не одержала домашнюю победу над «Каролиной» в ночь на 14 апреля по московскому времени. Этот результат окончательно отрезал «Вашингтон» от борьбы за Кубок Стэнли и поставил жирную точку под их попытками зацепиться за сезон.
Как только стало ясно, что «столичные» останутся за бортом розыгрыша плей-офф, в адрес команды обрушился новый шквал критики. В первую очередь досталось тем, кто на виду, — и, разумеется, Овечкину. Его роль в том, что «Кэпиталз» хотя бы до конца чемпионата оставались в зоне борьбы, многие предпочли проигнорировать. Зато в социальные сети посыпались упреки и издевки.
Часть болельщиков открыто заявляет, что не видит будущего Овечкина в НХЛ и тем более в «Вашингтоне». Они требуют, чтобы Александр либо вернулся в Россию, либо вообще занялся чем-то далеким от хоккея.
«Ови, пора возвращаться в Россию, там твое место», — пишет пользователь с ником @ChrisSlotsVegas, обращаясь напрямую к форварду.
«Передайте Овечкину, что ему самое время переключиться на гольф — свободного времени у него теперь будет предостаточно», — язвит @Brendan28221403.
Некоторые фанаты вспоминают и охоту россиянина за рекордом Уэйна Гретцки по общему количеству заброшенных шайб в НХЛ, предлагая абсурдные сценарии ради достижения цели.
«Завтра «Монреалю» стоит выйти на лед без вратаря — пусть Овечкин спокойнее побьет последний важный рекорд Гретцки», — предлагает свое «оригинальное» решение @godilla1952.
Находятся и те, кто пытается сформулировать более взвешенную критику, но и она сводится к сомнениям в способности Овечкина оставаться лидером топ-уровня.
«Из этого сезона нужно сделать выводы. Я очень уважаю Овечкина, но в обороне он заметно медленнее, чем требует современный хоккей. Он старается, но усилий не хватает», — оценивает форму капитана @echo3451.
«Прощайте, мечты о последней серии Овечкин против Кросби!» — разочарованно констатирует @Kylin_DaGreat, намекая на то, что эпохальное противостояние двух суперзвезд так и не получит финальной главы в плей-офф.
«Овечкин, пора наслаждаться пенсией!» — подхватывает тему завершения карьеры пользователь под ником @6ersin4.
Фанаты соперников, само собой, не упускают возможности поиздеваться над неудачами «Вашингтона».
«»Флайерз» выбросили Овечкина из борьбы. Победа!» — радуется болельщик «Филадельфии» @ScorchedFYI.
«Овечкин вылетает, как и подобает неудачнику», — резко и злорадно подытоживает @bluedot8892.
На этом фоне будущее капитана «Кэпиталз» выглядит туманным. Сам Овечкин пока не объявил, что собирается делать после окончания контракта, у него впереди лишь последний матч регулярного чемпионата. Болельщикам остается только ждать его решения и надеяться, что найдутся аргументы в пользу продолжения карьеры в НХЛ.
***
При этом, если отбросить эмоциональные выпады, статистика говорит о другом. Для хоккеиста в 40 лет 30+ голов и более 60 очков — уровень элитного снайпера. В условиях, когда команда переживает перестройку, меняет философию и состав, от одного даже выдающегося игрока невозможно ожидать, что он в одиночку вытащит клуб в плей-офф. «Вашингтон» слаб в глубине состава, нестабилен в обороне, страдает от провалов вратарской бригады и отсутствия качественной второй и третьей scoring-линий — все это куда более системные проблемы, чем возраст капитана.
Важно и то, что вклад Овечкина далеко не ограничивается голами. Он по-прежнему — лицо франшизы, главный маркетинговый актив, человек, который собирает арены и привлекает внимание к клубу. Его авторитет в раздевалке остается ключевым фактором, особенно для молодых игроков, которые учатся у него отношению к делу, режиму, подготовке к матчам. В команде, которая постепенно вступает в фазу обновления, такой ментор крайне важен.
Отдельный пласт дискуссии — его погоня за рекордом Гретцки. Овечкину осталось не так много шайб, чтобы стать лучшим снайпером в истории лиги. Для НХЛ это потенциально один из главных сюжетов ближайших лет. Уход Александра прямо сейчас означал бы потерю уникальной истории, способной увеличить интерес к чемпионату и за пределами Северной Америки. С этой точки зрения сам лиге выгодно, чтобы форвард продолжал выступать как можно дольше.
С другой стороны, критика в адрес Овечкина не лишена рационального зерна, когда речь заходит о его игре без шайбы. Современный НХЛ делает ставку на скорость, универсальность и высокие оборонительные требования ко всем пятерым игрокам на льду. Александр никогда не славился как форвард, отрабатывающий в защите на уровне лучших двусторонних нападающих, а с возрастом это стало заметно сильнее. Потеря скорости, замедление первого шага и трудности в переходах «атака-оборона» бросаются в глаза особенно ярко в матчах против молодых, быстрых команд.
Возникает закономерный вопрос: как «Вашингтону» использовать Овечкина рационально, чтобы его сильные стороны продолжали приносить максимум пользы, а слабые не становились критическим фактором? Один из возможных путей — перераспределение нагрузки. Меньше времени в равных составах против первых звеньев соперника, больше — в большинстве, где его бросок по-прежнему смертельно опасен. Настройка тактики под то, чтобы партнеры брали на себя больше работы в обороне, а Александр концентрировался на завершении атак, тоже может стать решением.
Нельзя забывать и о психологической составляющей. В течение многих лет Овечкин был символом доминирующего «Вашингтона», а после завоевания Кубка Стэнли от него по инерции продолжали ждать того же уровня влияния. Но команда уже давно изменилась. Костяк того чемпионского состава стареет, новые звезды пока не вышли на сопоставимый уровень, и клуб объективно вступает в переходную фазу. В такие периоды давление на лидера традиционно возрастает — он становится удобной мишенью для критики, даже если провалы вызваны совокупностью факторов.
Сценарии дальнейшего развития событий могут быть разными. Овечкин может продлить контракт с «Кэпиталз» на короткий срок, чтобы завершить карьеру именно в этом клубе и параллельно добить рекорд Гретцки. Возможен и вариант с возвращением в Россию, где его с распростертыми объятиями примут в любом топ-клубе, а он сам получит возможность выступить дома на закате карьеры. Наконец, нельзя исключать и компромиссный путь — еще один-два сезона в НХЛ ради исторического достижения, а затем переход в КХЛ.
Для самого «Вашингтона» сохранение Овечкина — это не только вопрос ностальгии или уважения к легенде. Руководству предстоит просчитать, насколько команда готова перестраиваться вокруг возрастного, но по-прежнему результативного снайпера. Если клуб намерен серьезно омолаживать состав, акцентируя внимание на скорости и прессинге, придется искать баланс между новой философией и особенностями игры капитана.
Критика в соцсетях слышна громко, но она далеко не всегда отражает реальную позицию большинства преданных фанатов «Кэпиталз». Для многих болельщиков Овечкин — символ целой эпохи, игрок, благодаря которому они вообще полюбили хоккей и команду. Такие люди, как правило, понимают, что один форвард не может в одиночку компенсировать провалы в подборе игроков, неудачную работу менеджмента или травмы ключевых фигур.
В ближайшие месяцы судьба Александра станет одной из центральных тем межсезонья. Будет ли он продолжать погоню за рекордом НХЛ, останется ли в «Вашингтоне» или выберет другой путь — вопрос, от ответа на который зависят не только перспективы клуба, но и завершение одной из самых ярких карьер в истории мирового хоккея. Пока же Овечкин, несмотря на шквал упреков, остается лучшим снайпером команды и главным аргументом в пользу того, что списывать его в архив явно рано.